Nacida en Salamanca en 1943, tuvo clara su vocación de actriz desde los 17 años. Fue en la Facultad, mientras estudiaba Filosofía y Letras en su ciudad natal, cuando dio sus primeros pasos con el Teatro Español Universitario. Cuando trabajaba como profesora conoció al cineasta Gonzalo Suárez, que le propuso rodar con él Ditirambo (1967), y su vida cambió. Con él ha trabajado en otros siete largometrajes, y desde entonces ha interpretado alrededor de 60 películas, 40 series y una veintena de obras de teatro, de la mano de los directores más prestigiosos de nuestro país.

Fue Manuel Vicent quien, con precisión, la definió como «el símbolo de la luz al final del túnel del franquismo».

Tras encarnar a Mauricia en la serie Fortunata y Jacinta, su interpretación de Clara Aldán en la serie Los gozos y las sombras la convirtió en todo un referente, a partir del cual fue encadenando éxito tras éxito en la gran pantalla. Así, en su filmografía se sucedieron títulos como La colmena, de Mario Camus; Los paraísos perdidos, de Basilio Martín Patino; Tiempo de silencio, de Vicente Aranda; Lo más natural, de Josefina Molina; Kika, de Pedro Almodóvar; Ánima, de Titus Leber, o Plenilunio, de Imanol Uribe.

Su repercusión en América Latina se disparó a finales de los 80, cuando recorrió los escenarios argentinos con Un jornada particular y Hay que deshacer la casa. En España, su mayor impacto sobre los escenarios llegó con Tengamos el sexo en paz, a partir del texto de Darío Fo, y con su monólogo Ojos de agua, basado en La Celestina.En 1997 deslumbró dando vida a María en Secretos del corazón, de Montxo Armendáriz, que le valió el Premio Goya a la mejor actriz de reparto, y ahora tiene pendiente de estreno Baby, el último trabajo de Juanma Bajo Ulloa.

Ganadora del Fotogramas de Plata por toda su trayectoria y del Premio Nacho Martínez en el Festival de Gijón y del San Jordi de Cinematografía en 2010, entre sus reconocimientos figuran también tres TP de Oro, dos premios del Sindicato Nacional del Espectáculo, el Premio FAD al Cine y los Valores Sociales, y otros galardones.